電磁鐵可以分為直流電磁鐵和交流電磁鐵兩大類型。如果按照用途來劃分電磁鐵，主要可分成以下五種：

（1）牽引電磁鐵──主要用來牽引機械裝置、開啟或關閉各種閥門，以執行自動控制任務。

（2）起重電磁鐵──用作起重裝置來吊運鋼錠、鋼材、鐵砂等鐵磁性材料。

（3）制動電磁鐵──主要用于對電動機進行制動以達到準確停車的目的。

（4）自動電器的電磁系統──如電磁繼電器和接觸器的電磁系統、自動開關的電磁脫扣器及操作電磁鐵等。

（5）其他用途的電磁鐵──如磨床的電磁吸盤以及電磁振動器等。
電磁鐵有許多優點：電磁鐵的磁性有無可以用通、斷電流控制；磁性的大小可以用電流的強弱或線圈的匝數多少來控制；也可通過改變電阻控制電流大小來控制磁性大小；它的磁極可以由改變電流的方向來控制，等等。即：磁性的強弱可以改變、磁性的有無可以控制、磁極的方向可以改變，磁性可因電流的消失而消失。
電磁鐵是電流磁效應（電生磁）的一個應用，與生活聯系緊密，如電磁繼電器、電磁起重機、磁懸浮列車、電子門鎖、智能通道匝、電磁流量計等。